8000 nieuwe soorten
Vroeger werden microben vooral ontdekt door ze op te kweken in het laboratorium. Microben zijn echter lastig te kweken onder kunstmatige omstandigheden. Veel microben hebben zeer specifieke wensen die wij niet of nauwelijks kunnen nabootsen. Om deze reden wordt tegenwoordig vooral naar het DNA van microben gekeken. De nieuwe DNA-techniek die de Australische onderzoekers ontwikkelden, maakt gebruik van zogenaamde metagenomen waarbij op grotere schaal onderzoek kan worden gedaan. Hierbij wordt een monster uit het milieu genomen, bijvoorbeeld uit een sloot of uit de aarde onder onze voeten. Dit monster bevat al het DNA van de microben die in dat milieu voorkomen, en wordt als geheel geanalyseerd.
De onderzoekers gebruikten 1500 bestaande monsters en stelden daaruit de genomen samen van 7280 nieuwe bacteriënsoorten en 623 archaeasoorten. Een aantal van deze soorten bleek onderdeel van17 tot nu toe onbekende stammen. En dan te bedenken dat alle dieren met een ruggengraat tot één stam behoren. Door deze ontdekking te extrapoleren schatten de onderzoekers dat de toch al niet geringe diversiteit in de microwereld nog een 10% groter is dan eerder werd gedacht.
Nieuwe inzichten
Deze ontdekking schijnt een nieuw licht op de evolutie van het leven op aarde. Aan de hand van de nieuwe soorten begrijpen we bijvoorbeeld beter waarom bepaalde evolutionaire veranderingen plaatsvonden. En dat niet alleen. Deze vondst kan ook helpen bij het ontwikkelen van nieuwe medicijnen en antibiotica. De bacteriën zouden zelfs kunnen helpen bij milieuproblemen, zoals de afbraak van plastic afval of het maken van duurzame brandstoffen. Dankzij dit onderzoek hebben we een beter beeld van de wereld van microben. Het laat echter ook zien dat we nog maar weinig weten. De vraag is nu hoeveel soorten zijn er nog te ontdekken?
Bron:
Nature