Hersenloze zombies
Misschien heb je er wel eens over gelezen. Cordyceps-schimmels die insecten omtoveren in hersenloze zombies. Uit het lichaam van het ondode insect ontspruit een paddenstoel die schimmelsporen verspreidt, op zoek naar nieuwe slachtoffers. Griezelig, hè?
Medicatie
Hoewel de schimmel insecten dood, is dit bij mensen niet het geval. Integendeel. Van de honderden soorten die onder het geslacht Cordyceps vallen, maakt een aantal de medicinale stof cordicepine. Al duizenden jaren worden deze paddenstoelen gebruikt als medicatie of supplement. De stof heeft namelijk een antivirale werking. Daarnaast is cordicepine een cytotoxine. Dat betekent dat het specifieke lichaamscellen vergiftigt en daardoor tumorgroei kan tegengaan. Helemaal niet zo eng dus.
Kever als voedsel?
Helaas lijkt de medicinale werking te verdwijnen, wanneer de schimmel in een laboratorium wordt gekweekt. Zuid-Koreaanse onderzoekers hebben een manier gevonden om hier verandering in te brengen. Cordyceps wordt nu gekweekt op granen of rijst, maar daar zitten niet voldoende eiwitten in. Het onderzoeksteam testte daarom een andere voedingsbodem: eetbare insecten. Hieruit bleek dat de schimmel het beste groeit op meelwormen en zijderupspoppen, maar dat verreweg het meeste cordicepine werd geproduceerd op Japanse neushoornkevers. Tot wel honderd keer zoveel als op bruine rijst! De onderzoekers vermoeden dat dit komt door het hoge vetgehalte in de kever. Wat blijkt? Oliezuur en onverzadigde vetzuren zijn essentieel voor de productie van cordicepine, en niet eiwitten zoals eerder werd vermoed.
Het perfecte dieet
Door deze nieuwe bevindingen kan de kweek van Cordyceps, en de productie van cordycepine op grotere schaal worden uitgevoerd. Helaas is het proces nog steeds niet efficiënt genoeg voor wereldwijde productie. Er is meer onderzoek nodig naar de allerbeste kweekmethode. Misschien is een combinatie van allerlei insecten wel het juiste dieet. En wie weet helpt de zombieschimmel ons binnenkort tegen allerlei kwalen en aandoeningen!
Bron
Turk, Ayman, et al. "Cordyceps mushroom with increased cordycepin content by the cultivation on edible insects." Frontiers in Microbiology 13 (2022).