Uitgelicht: schimmels
Schimmels zijn eukaryote micro-organismen. Ze vormen in de taxonomie een eigen rijk: de Fungi. Dit rijk omvat een enorme diversiteit, al is maar weinig bekend over het aantal soorten. Schattingen lopen uiteen van 1,5 miljoen tot 5 miljoen. Hiervan is pas ongeveer 5% geclassificeerd.
De meeste schimmels vormen schimmeldraden, zogeheten hyfen. Een heleboel van deze hyfen vormen samen een netwerk, het mycelium. Uit het mycelium kunnen voortplantingsstructuren groeien. Deze kunnen zowel relatief eenvoudig als complex zijn, zoals een paddenstoel. Naast deze netwerken heb je ook schimmels die als eencellige groeien, zoals gisten.
Een paddenstoel wordt ook wel het vruchtlichaam van een schimmel genoemd. Een vruchtlichaam maakt het namelijk mogelijk om sporen te vormen en te verspreiden. Een paddenstoel is vergelijkbaar met een appel die de zaden van de boom verspreidt. Bepaalde paddenstoelen, zoals de champignon, zijn net als de meeste fruitsoorten eetbaar.
Schimmels spelen een belangrijke rol in ons leven. Ze leven op en in ons lichaam. Op je voeten alleen al 150 soorten. We gebruiken schimmels ook in de productie van voedsel en drank. Een bekend gist is bakkersgist (Saccharomyces cerevisiae), ook bekend als wijn- of biergist. Deze is, zoals de naam al doet vermoeden, essentieel in het proces van brood bakken en bier brouwen.
92% van de plantenfamilies werkt samen met een schimmel. Zowel de plant als de schimmel hebben hier wat aan. De schimmels vormen in de grond een extern wortelnetwerk waarmee ze voedingsstoffen en water verzamelen waar de plant zelf niet bij kan. De planten leveren op hun beurt suikers (producten van de fotosynthese) aan de schimmels.
