De donkere zone van het ijs
Onderzoekers hebben microbiële gemeenschappen ontdekt in het binnenste van het ijs, de "donkere zone". In het ijs van Groenland zijn verschillende soorten microben te vinden, zoals bacteriën, archaea, schimmels en virussen. Deze microben vormen complexe gemeenschappen en passen zich aan verschillende plekken binnen het ijs aan. Sommige microben produceren pigmenten die hen beschermen tegen de schadelijke UV-straling van het zonlicht.
Zwarte algen
Een voorbeeld hiervan zijn kleine zwarte algen. Deze algen leven op het ijs en worden constant blootgesteld aan zonlicht en straling. Om zichzelf te beschermen, produceren ze veel zwart pigment. Wanneer dit pigment zonnestralen absorbeert, wordt warmte gegenereerd. Deze warmte smelt het ijs rondom de algen. Dit is gunstig voor de algen, omdat ze water en voedingsstoffen uit het ijs nodig hebben om te overleven. Maar het pigment draagt ook bij aan het sneller smelten van het ijs, waardoor dit proces met ongeveer 20 procent versneld wordt. Onderzoekers proberen momenteel uit te zoeken of de groei van de algen op de een of andere manier vertraagd kan worden, om te voorkomen dat de ijskappen sneller smelten.
Buitenaardse microben?
Wetenschappers onderzoeken deze microben in het ijs om meer te leren over klimaatverandering. NASA, de ruimtevaartorganisatie, is ook geïnteresseerd in het bestuderen van microbieel leven in ijzige omgevingen, zowel op aarde als bij de zoektocht naar leven op andere planeten. Op andere planeten in ons zonnestelsel is (nog) geen vloeibaar water gevonden, maar er is wel veel ijs aanwezig. Door microben in ijs te bestuderen, hoopt NASA meer te weten te komen over vormen van leven die kunnen overleven in extreme omstandigheden. Dit onderzoek kan ons helpen te begrijpen of er mogelijk leven bestaat op bijvoorbeeld de ijzige manen van Jupiter en Saturnus.
De micro-organismen in het ijs van Groenland kunnen vergelijkbare eigenschappen hebben als die mogelijk op de ijsmanen voorkomen. NASA wil graag weten hoe deze microben in het Groenlandse ijs kunnen overleven, wat voor voeding ze nodig hebben en hoe het ijzige ecosysteem waar ze deel van uitmaken functioneert. Dit onderzoek kan ons helpen om de mogelijkheden voor leven in het universum te ontdekken en ons voor te bereiden op toekomstige ruimtemissies.