Leven ontworpen door kunstmatige intelligentie
Een team van evolutionair biologen en computerwetenschappers van de Universiteit van Vermont heeft een AI-systeem gecreëerd dat levende robots ontwerpt. De computer gebruikt een algoritme dat is geïnspireerd op de evolutietheorie en natuurlijke selectie. De xenobots zijn gemaakt uit de cellen van de Afrikaanse klauwkikker ((Xenopus laevis). Ze kunnen geprogrammeerd worden om specifiek gedrag te vertonen, zoals het lopen over de bodem van een petrischaaltje. Om zich te kunnen voortbewegen zijn de xenobots voorzien van trilhaartjes: deze haartjes komen ook voor bij microben zoals trilhaardiertjes. Dankzij de trilhaartjes kunnen deze microben bewegen en over oppervlakken 'lopen'. De bewegingen en het gedrag van de xenobots lijken op dat van andere micro-organismen en doen het traditionele onderscheid tussen dier en robot vervagen.
Zelf reproducerende robots
De xenobots kunnen worden ontworpen om eenvoudige taken uit te voeren. Nu blijkt dat ze zich ook spontaan kunnen vermenigvuldigen. Dit was voor de wetenschappers een grote verrassing. Hoewel de xenobots bestaan uit de cellen en het DNA van kikkers planten ze zich op een compleet andere manier voort. De organismes duwen, terwijl ze zich voortbewegen, losse ellen bij elkaar tot dit uiteindelijk een nieuw organisme vormt. Dit is een compleet nieuwe vorm van reproductie die bij geen enkel ander dier of plant voorkomt.
Wat de xenobots ons kunnen vertellen over het leven
De xenobots zijn een veelbelovend hulpmiddel voor wetenschappers om te onderzoeken hoe meer dan 540 miljoen jaar geleden meercellig leven ontstond. Dit ontstond door de interacties van eencellige organismen, die nu voor het eerst kunnen worden bestudeerd met behulp van de xenobots. Deze synthetische levensvormen maken het mogelijk om alternatieve levensvormen te verkennen, omdat ze meer en andere opties geven dan de levensvormen die we om ons heen kunnen zien. Daarom kunnen ze erg nuttig zijn voor het bestuderen van leven wat al heel lang niet meer bestaat.
Speurende bio-robots
Sommige onderzoekers zien de xenobots als een nieuw wetenschappelijk instrument. De kleine robots zijn interessant voor de medische wetenschap omdat ze kunnen worden ingezet om in het lichaam medische handelingen uit te voeren. De xenobots kunnen ook worden gebruikt om verontreiniging op te sporen, bijvoorbeeld in de bodem of in een lokale waterweg, of om radioactiviteit te monitoren.
Bronnen
Scientific American
Wyss Institute for Biologically Inspired Engineering