Methyljodide
Om te achterhalen of er bacteriën in poolsneeuw leven, werd sneeuw in zijn natuurlijke staat vergeleken met sneeuw dat de onderzoekers middels UV-licht steriliseerden. Om besmetting van de sneeuw tegen te gaan, werden er uitgebreide voorzorgsmaatregelen genomen. Het onderzoek vond midden op de gletsjer plaats, ver weg van aarde en pooldieren, en de monsters werden beschermd tegen zonlicht en wind door middel van zeilen. In de niet-steriele sneeuw vonden de onderzoekers een onverwacht hoog niveau methyljodide, een gas dat onder andere door zeebacteriën wordt geproduceerd.
Kloppen de klimaatvoorspellingen nog wel?
Gletsjers worden veel gebruikt om de geschiedenis van ons klimaat te bekijken. Als er veel sneeuw op de gletsjer valt, worden de oudere sneeuwlagen samengeperst en kleine monsters van de atmosfeer van dat tijdperk in het ijs bewaard. Hoe dieper je graaft, hoe verder je in de tijd terug gaat. Klimaatonderzoekers gebruiken deze monsters om te kijken naar prehistorische CO2-niveaus. Door de atmosferische waarden door de tijd heen te onderzoeken, kunnen er ook voorspellingen gedaan worden over de huidige klimaatverandering.
Deze voorspellingen berusten echter op de aanname dat het ijs steriel is. Nu er in poolsneeuw sporen zijn gevonden van bacteriën die CO2 en andere gassen produceren, kan het zijn dat de interpretaties over onze klimaatgeschiedenis niet meer helemaal kloppen. Het zou daardoor kunnen zijn dat de mens een nog grotere impact op atmosferische CO2-niveaus heeft dan eerder werd bepaald op basis van het gletsjerijs.
Buitenaards leven
De ontdekking van florerende bacteriën in poolijs en –sneeuw laat zien dat er ook op andere zeer koude en voedingsarme omstandigheden plekken microbieel leven zou kunnen bestaan, zoals op bevroren planeten. Tot nu toe werd er op deze planeten niet naar leven gezocht, omdat leven hier onmogelijk leek.