Verteren van poep
De Amerikaanse wetenschapper Christopher House onderzocht samen met twee collega’s de mogelijkheid van het maken van een Marmite-achtige gelei met behulp van poep. Om dit te testen, gebruikten de onderzoekers kunstmatige vloeibare en harde uitwerpselen die ook bij het controleren van waterzuiveringsinstallaties worden gebruikt. Deze uitwerpselen werden in een buis gestopt, waarna er microben aan werden toegevoegd. De microben verteerden deze poep net zoals in ons eigen darmstelsel. Het methaangas dat bij deze vertering vrijkwam, werd gebruikt als voedingsbron voor weer een andere microbe, de Methylococcus capsulatus. Deze bacterie zit vol met eiwitten (52%) en vetten (36%) en wordt al gebruikt als diervoeder. Een mogelijke voedingsbron voor astronauten dus.
Schadelijke microben?
Maar als er goede, voedingsrijke microben kunnen groeien in de poep, kunnen er natuurlijk ook schadelijk microben groeien. Daarom richtten de onderzoekers zich op het kweken van microben onder extreme omstandigheden. Bij het kweken van dit soort zogenaamde extremofielen, bijvoorbeeld bij een hoge temperatuur of onder hoge druk, groeien maar weinig andere microben. De kans op ziekteverwekkers in je eten is daardoor een stuk kleiner. Zo overleeft de eetbare bacterie Thermus aquaticus bij 70 graden Celsius, een temperatuur waar weinig andere soorten het uithouden. Deze bacterie bestaat uit 61% eiwit en 16% vet, is dus nog steeds behoorlijk voedingsrijk.
Testinstallatie
Niet alleen de eetbare bacteriën bieden hoop voor de toekomst. Ook de testinstallatie werkte erg robuust en snel. Het team kon in 13 uur ongeveer 49% tot 59% van de vaste stoffen om laten zetten in methaangas door de microbenmix. Op dit moment kan het systeem echter nog niet gebruikt worden, en wordt alleen de urine van de astronauten gerecycled tot drinkwater. Toch brengt dit broodje poep verre ruimtereizen wellicht een stap dichterbij.