Halfapen
De onderzoekers van de North Carolina State University bekeken in het Duke Lemur Centre drie soorten lemuren. Van deze halfapen van Madagaskar werden de bladetende Coquerels kroonsifaka (Propithecus coquereli), en de vari’s (Varecia variegata) en ringstaartmaki’s (Lemur catta) onderzocht. De laatste twee hebben een identiek vruchtendieet, maar een zeer verschillend darmstelsel. Vari’s hebben een eenvoudig darmstelsel – een nagenoeg rechte lijn – terwijl dat van de ringstaartmaki’s veel complexer en bochtiger is, net als bij de mens. De onderzoekers verzamelden van iedere soort gegevens over het voedsel, en gebruikten genetische sequentietechnieken om de bacteriële samenstelling van het darmmicrobioom te bepalen. Ook keken ze naar de chemische producten die door de darmbacteriën werden geproduceerd.
Identieke bacteriën
Mensen hebben allemaal een vergelijkbaar damstelsel, maar kunnen zeer verschillende darmmicrobiomen hebben bij verschillende diëten. Bij de vari’s en ringstaartmaki’s bleek het darmmicrobioom bijna identiek, ondanks de grote verschillen in darmstructuur. De onderzoekers wijden deze opvallende gelijkheid aan hun dieet. Deze studie laat duidelijk zien dat heel verschillende darmsystemen zeer vergelijkbare darmbacteriën kunnen hebben bij hetzelfde voedsel.
Darmproblemen bij de mens
Maar het onderzoeksteam deed nog een opvallende ontdekking. “We wilden weten welke microben er in de lemurendarmen leefden en wat ze aan het doen waren", zegt Erin McKenney, hoofdauteur van het artikel op de website van de NCSU. "We vonden echter ook een opvallende overeenkomst tussen lemuren en de mens, elkaars verre familieleden.” Vari’s en ringstaartmaki’s hebben enkele metabole routes gemeen met mensen met chronische inflammatoire darmziekten, zoals de ziekte van Crohn. "Bij mensen denken we dat deze metabolische routes een bijdrage kunnen leveren aan gezondheidsproblemen in de darmen," zegt McKenney. "Maar diezelfde metabole routes in de ringstaartmaki lijken de gezondheid van het dier niet te schaden." Dit werpt interessante vragen op over de rol van deze metabole routes bij de mens. Zijn de relevante microben eigenlijk wel schadelijk? Of is er in dit geval sprake van een correlatie tussen de metabole routes en darmproblemen, en geen causaal verband? Vragen waar we nog geen definitief antwoord op hebben.