Winterslaap
Beren, egels en eekhoorns; dat zijn de dieren waar je waarschijnlijk het eerst aan denkt bij winterslaap. Maar wist je dat ook koralen gaan slapen in de winter? Het rifkoraal Astrangia poculata is één van de soorten die dit doet. Onderzoekers van de Universiteit van California ontdekten dat deze winterslaap niet alleen een tijd van rust is, maar dat er ook een grote opruiming plaatsvindt. Een herschikking van de microben die op het koraal leven, zodat het microbioom weer voorbereid is op het volgende seizoen.
Microbioom bepaalt
Het koraal gaat in winterslaap vanwege dalende temperaturen. Tentakels worden ingetrokken, er wordt niet meer gegeten en ook aanraking wordt genegeerd door het koraal. Om te onderzoeken wat er precies gebeurt in deze periode van ogenschijnlijke slaap, hebben de onderzoekers 10 kolonies van de A. poculata verzameld en gekeken naar de verschillen in het microbioom tussen kolonies die verzameld zijn voor, tijdens en na winterslaap.
Uit het onderzoek blijkt dat het koraal zich in de winterslaapperiode ontdoet van ziekteverwekkende microben en microben die voedingsstoffen opnemen. In ruil daarvoor neemt het aantal stikstof-fixerende microben toe. Hierdoor past het microbioom beter bij het koraal in slapende staat. Uit het onderzoek blijkt ook dat de samenstelling van het microbioom van het koraal ervoor kan zorgen dat het koraal in de lente weer wakker wordt uit zijn winterslaap.
Probiotica voor koralen?
Deze koude periodes zijn stressfactoren voor koralen. Nu blijkt dat ook het microbioom van koralen verandert tijdens deze stressperiodes, biedt dit mogelijkheden voor behandeling van koraalriffen die onder druk staan door klimaatverandering en vervuiling. Een soort probiotica voor koralen dus.
Om een behandeling voor bedreigde koralen mogelijk te maken, moet onderzocht worden welke microben de koralen beschermen. Het is ook nog niet bekend of het koraal actief microben afstoot en aantrekt, of dat de microben op eigen initiatief vertrekken of arriveren.
In de toekomst
Hopelijk begrijpen we in de toekomst beter hoe koralen reageren op klimaatverandering. Opwarming van de oceanen leidt namelijk óók tot een verandering in microbioom. Wanneer we begrijpen welke microben verantwoordelijk zijn voor het beschermen en activeren van koralen, kunnen we dit toepassen in beschermingsprogramma’s voor de riffen.
Bron
Brown, A. L., Sharp, K., & Apprill, A. (2022). Reshuffling of the coral microbiome during dormancy. Applied and Environmental Microbiology, e01391-22.