Wetenschappers zijn al langere tijd op zoek naar een alternatief voor de bestaande pijnstillende medicijnen, zoals morfine. Dit komt omdat de huidige pijnstillers, ook wel opioïden genoemd, verschillende bijwerkingen en verslavende eigenschappen hebben. De ontdekte schimmel brengt deze zoektocht een sprong verder.
Geen Papaver maar Penicillium
Deze schimmel, een voorheen onbekende Penicillium-soort, is gevonden bij een uitmonding van een rivier in de Huon-vallei in Tasmanië. De wetenschappers waren hier op zoek naar nieuwe stoffen in bacteriën en schimmels. De stoffen in de Penicillium-schimmel vielen op omdat ze unieke molecuulstructuren hebben die lijken op onze lichaamseigen pijnstillende stoffen zoals endorfinen. Dit is bijzonder want dit soort structuren zijn nog nooit buiten gewervelde dieren gevonden.
Het is de onderzoekers gelukt om een nieuwe opioïde, genaamd bilorfine, uit de schimmel te isoleren. Uit de eerste testen blijkt dat het middel met minder bijwerkingen effectief de pijn stilt. Uit verder onderzoek moet nu blijken of het medicijn ook bruikbaar is voor gebruik door het grote publiek. Een nieuw medicijn op de markt brengen duurt echter lang: volgens de onderzoekers kan het nog wel tien jaar duren voordat je het medicijn kunt kopen.