Microben zijn overal om je heen, maar ze zitten vooral ook op en in je lichaam. Je huid is een rijk ecosysteem met honderden verschillende soorten bacteriën. Gedurende de dag pik je overal microben op uit je omgeving. Door simpelweg een deur te openen, verzamel je er weer een aantal bacteriën bij. Maar wanhoop niet. Je eigen huidmicroben beschermen je. Ze vormen een eerste verdedigingslinie tegen mogelijke ziekteverwekkende microben van buitenaf. Toch kunnen je goedaardige huidmicroben niet alle ziekteverwekkers tegenhouden, en daarom is het belangrijk om te weten hoe de ziekteverwekkers zich verspreiden. De onderzoekers uit Hongkong bestudeerden daarom hoe microben zich door de stad verplaatsen. En dan specifiek hoe ze dat doen via de metro.
Mee met de metro
Dagelijks reizen meer dan 5 miljoen mensen met de metro van Hongkong. Het onderzoeksteam liet een groep vrijwilligers ’s ochtends en ’s avonds een half uur met verschillende metro’s door Hongkong reizen, om zo een realistische woon-werkervaring te simuleren. Voordat deze vrijwilligers op de metro stapten, wasten ze hun handen. Tijdens de metrorit kregen ze de opdracht om een leuning, beugel of handgreep vast te houden. Na de rit werden hun handen onderzocht op bacteriën en werd de bacteriële populatie met behulp van moderne DNA-sequencing methoden bepaald. De onderzoekers ontdekten dat de microbenpopulaties in de ochtend sterk verschilden per metrolijn en dat dit afhankelijk was van de omgeving rondom de specifieke metrolijnen. Tegen de avondspits waren deze populaties echter gemengd in één grote microbiële smeltkroes. Het betrof daarbij vooral huideigen bacteriën.
Antibioticaresistente microben
Het onderzoeksteam volgde ook de verplaatsing van antibioticaresistente microben door het metrosysteem, om te begrijpen hoe antibioticaresistentie zich van de ene regio naar de andere kan verspreiden. Een van de metrolijnen verbindt Hongkong met het vasteland van China, waar het gebruik van antibiotica bij het fokken van varkens gebruikelijk is. Het onderzoek toont aan dat deze metrolijn in de ochtend veel meer antibioticaresistente bacteriën bevatte dan de andere lijnen. Aan het einde van de dag hadden deze microben zich door het gehele metronet van Hongkong verspreid. Dit kan een grote zorg zijn, omdat bacteriën steeds resistenter worden tegen antibiotica. Bacteriën verspreiden deze immuniteit gemakkelijk naar elkaar, en hoe verder ze reizen, hoe meer deze resistentie zich kan verspreiden.
Bron: Cell Reports