Extremofielen
Archaea zijn één van de drie domeinen van het leven. Samen met de bacteriën domineerden de archaea miljarden jaren lang de aarde. Recentelijk ontdekten wetenschappers twee nieuwe subgroepen archaea. Ze komen overal voor in Yellowstone National Park en leven in water tussen de 50℃ en 80℃. Het water is daar zo zuur als citroensap, en de matten van microben zijn er rood door het voornaamste mineraal in het water: ijzeroxide. Een mineraal dat we ook terugvinden op het oppervlak van planeet Mars. Deze twee nieuwe soorten extremofielen wordt daarom Marsarchaeota genoemd.
Dammen
De wetenschappers bestudeerden de microbiële matten door heel Yellowstone National Park. Normaal gesproken wordt daar ijzeroxide door microben geproduceerd, maar Marsarchaeota doen dit niet. Zij hebben lage concentraties zuurstof nodig. De microben die wel ijzeroxide produceren creëren dammen die beekjes van de geisers bijna blokkeren. Daardoor kan water van slechts enkele millimeters diep over de dammen stromen. De microben op deze dammen, zoals Marsarchaeota, zitten dan zo dicht bij de atmosfeer dat ze zo aan hun zuurstof komen.
Origin of life
Marsarchaeota breken ijzer af tot een simpelere vorm. Deze ijzercyclus wordt gezien als extreem belangrijk voor het ontstaan van leven ruim 3,5 miljard jaar geleden. De ontdekking van deze archaea, die van dezelfde cyclus gebruikt maakt, vergroot de kennis over de evolutionaire geschiedenis van de aarde en de stamboom van het leven. Daarnaast leert de ontdekking van deze unieke levensvorm ons meer over mogelijk (microbieel) leven op Mars, en hoe leven zich aan kan passen aan zeer hoge temperaturen.