Wetenschappers van het Smithsonian Tropical Research Institute (STRI) in Panama ontdekten dat wanneer jonge cacaoplanten microben van volwassen cacaobomen krijgen, de kans op infectie met P. palmivora met de helft kleiner wordt.
Beschermers
'Wanneer baby’s tijdens de bevalling door de geboortekanaal komen, nemen ze allerlei bacteriën en schimmels van hun moeder op. Deze microben versterken het immuunsysteem en maken de baby gezonder,' aldus Natalie Christian, een student aan de Universiteit van Indiana en hoofdauteur van het artikel dat verscheen in Proceedings of the Royal Society B. Het onderzoeksteam vond eenzelfde soort proces bij cacaoplanten. In de tropen bevat elk blad honderden soorten micro-organismen die de plant beschermen. Zo beschermt de schimmel Colletotrichum tropicale tegen ziekteverwekkers en vraatzuchtige insecten. Uit het onderzoek bleek dat volwassen planten deze beschermers overdragen op hun nakomelingen.
Planteneter
De cacaoplanten werden uit steriele zaden in steriele kamers opgekweekt, en in drie groepen opgedeeld. Bij de eerste groep werden dode bladeren van gezonde cacaoplanten op de aarde gelegd, de tweede groep kreeg bladeren van allerlei tropische planten, en de derde groep moest het zonder bladeren doen. De drie groepen werden vervolgens in het bos gezet, waar ze bloot kwamen te staan aan alle microben die daar via de lucht en regen op de plant terecht komen. Het team bracht daarna de zaailingen terug in het kas en infecteerde ze met P. palmivora.
Jaarlijks wordt tussen de 10 en 20% van de cacaoproductie vernietigd door de schimmel Phytophthora palmivora. © Scot Nelson
Koloniseren
Na drie weken werd de schade opgenomen. De planten die werden opgekweekt met cacaobladeren hadden veel minder schade dan de planten zonder bladafval. Maar ook ten opzichte van de planten die werden opgekweekt met gemengde bladeren, had de eerste groep de helft minder schade. Om te zien of dit resultaat door de microben in de bladeren kon worden verklaard, deed het team DNA- en kweekonderzoek. Hieruit bleek dat de bladeren van de planten die werden opgekweekt met cacaobladafval veel meer Colletotrichum tropicale bevatten. Christian: 'Dit betekent dat C. tropicale uit de dode bladeren van volwassen bomen snel in de jonge bladeren kan komen en voorkomt dat andere microben, waaronder pathogenen, de bladeren kunnen koloniseren.'
Actief beïnvloeden
Deze bevindingen laten zien hoe de microben op de plant zich ontwikkelen en hoe belangrijk ze zijn voor de gezondheid van de plant. Ook toont dit onderzoek aan dat de bescherming die deze micro-organismen bieden actief te beïnvloeden is. Een interessante uitkomst voor de cacao-industrie dus.
Zonder microben zou er geen chocolade zijn. Wil je weten waarom, en ontdekken welk voedsel nog meer met of van microben wordt gemaakt? Bezoek ‘microben op je bord’ in ARTIS-Micropia.