Energievreter
Afvalwaterzuivering is een grootverbruiker van elektriciteit. In Westerse landen is het goed voor 2 tot 3% van het stroomverbruik, waarvan meer dan 30% gebruikt wordt voor het verwijderen van stikstof uit het afvalwater. In dat laatste proces wordt op dit moment gebruik gemaakt van twee verschillende micro-organismen. De ene bacterie om de ammoniak te oxideren tot nitriet, en de andere om dit te oxideren tot nitraat. Dit wordt uiteindelijk omgezet in stikstofgas en afgefakkeld. De toevallig ontdekte bacteriesoort, de zogenaamde 'comammox'-bacterie (complete ammoniak oxiderende), zet het ammoniak in afvalwater in één stap om in nitraat.
Bestaan reeds voorspeld
Het bestaan van deze bacterie werd al in 2006 voorspeld. Toch heeft het uiteindelijk meer dan 10 jaar geduurd voordat hij daadwerkelijk werd gevonden. En dat terwijl de comammox-bacterie een veelvoorkomende soort blijkt te zijn, die gewoon voorkomt in het Amerikaanse drinkwatersysteem. De onderzoekers van het Healthy Drinking Water-project vonden hem hier per toeval , nadat andere onderzoeksgroepen de bacteriesoort eerder ook al vonden in waterzuiveringsinstallaties en in grondwater.
Uitgelezen kans
De ‘oude’ tweetrapsaanpak om stikstof te verwijderen is al decennia een doorn in het oog. Al bijna 30 jaar lang wordt onderzocht hoe hierop energie bespaard kan worden. Dr. Ameet Pinto, de leider van het team, spreekt in een persbericht over een doorbraak: “De ontdekking was een grote verrassing. [..] Het is een uitgelezen kans voor de waterzuiveringssector om deze doorbraak op te pakken en toe te gaan passen.” Volgens Pinto zal dit zorgen voor drastische kostenbesparingen en een afname van CO2-uitstoot, doordat er fors minder energie nodig is. Het onderzoeksteam, onder leiding van de University of Glasgow, zal de vindingen later dit jaar publiceren.
Bron: EPSRC