Noorse mythologie
Het leven op aarde wordt traditioneel ingedeeld in drie domeinen; de eencellige bacteriën en archaea (zonder celkern) en de eukaryoten (met celkern). Voordat dit complexe leven zo’n 1,7 miljard jaar geleden ontstond, waren er alleen maar bacteriën en archaea. Het ontstaan van eukaryote organismen wordt door wetenschappers gezien als een van de belangrijkste sprongen in de evolutie van het leven op aarde. Maar hoe dit precies gebeurde, is een mysterie. De ontdekking van een nieuwe groep Asgard archaea, vernoemd naar bekende goden uit de Noorse mythologie, geeft mogelijk nieuwe inzichten.
Eukaryote genen
De ‘Marvel microben’ worden ingedeeld in vier groepen genaamd Heimdall, Odin, Thor en Loki. Onderzoekers van de Uppsala Universiteit in Zweden ontdekten dat deze microben genetisch gezien meer op eukaryoten lijken dan welke andere microbe dan ook. Ze dragen veel eukaryote genen in hun genoom mee. Een aantal van deze genen zorgt in eukaryoten voor de bouw van complexe celstructuren. Deze ontdekking suggereert dat de Asgard archaea waarschijnlijk vergelijkbare (eenvoudigere) structuren hebben.
Enorm spannend
De Asgard archaea werden op allerlei verschillende plekken aangetroffen, zoals in zeemodder en riviersediment, maar ook in de warmwaterbronnen van Yellowstone. Ze blijken echter zeer lastig te kweken. De wetenschappers deden hun bevindingen dan ook puur op basis van DNA van de archaea. Om meer over hen te weten te komen is verder onderzoek dus noodzakelijk. Iets waar Ettema het mee eens is. “Deze organismen zijn onze meest nauw verbonden microbiële verwanten, en we weten bijna niets van ze. Door de huidige wetenschappelijke methoden hebben we een sneak peak in hun genetische opbouw gekregen. Het is enorm spannend.”
‘Missing link’
De Marvel microben vormen mogelijk de ‘missing link’ tussen de eenvoudige eencelligen en het complexe leven. Door hun ontdekking wordt de traditionele driedeling van domeinen wellicht helemaal door elkaar gegooid en verandert onze evolutionaire geschiedenis totaal.
Bron: Nature