Koralen leven samen met micro-algen. Ze zijn zo afhankelijk van elkaar, dat ze apart van elkaar niet overleven.
Samen sterk
Algen en koralen hebben voordeel van hun samenwerking (symbiose). Dinoflagellaten (Dinoflagellata), een stam van micro-algen, leven in het weefsel van koraal. Via fotosynthese produceren zij voedingsstoffen die ze delen met de koraalcellen. Het koraal scheidt op zijn beurt ammonium uit als afvalstof; belangrijk voedsel voor de algen. De symbiose is daarnaast ook belangrijk voor de groei van het koraal. Met behulp van de algen is het koraal in staat tien keer sneller calciumcarbonaat (het harde materiaal waaruit zijn skelet is opgebouwd) af te zetten. De samenwerking heeft daarnaast ook een herkenbaar effect op het uiterlijk van de koralen. Het dag-nachtritme dat de fotosynthese stuurt, zorgt voor een gestreept groeipatroon.
Gestreept
De onderzoekers bekeken gefossiliseerde koraalskeletten uit het late Trias, meer dan 210 miljoen jaar geleden. Een periode waarin de eerste dinosauriërs ontstonden en de continenten nog één grote langmassa vormden, genaamd Pangea. In de fossiele koralen troffen de onderzoekers de gestreepte groeipatronen aan, vergelijkbaar met die van hedendaagse koralen. Duidelijk bewijs voor de symbiose met algen. Ze publiceerden hun vindingen in het wetenschappelijke blad Science Advances. Wat deze ontdekking zo uniek maakt is dat de symbiose blijkt te zijn ontstaan in een tijdperk waarin het zeewater zeer weinig voedingsstoffen bevatte. Door gebruik te maken van de micro-algen waren koralen in staat zich massaal uit te breiden over bijna alle oceanen op aarde.
Verbleken
Sinds hun eerste samenkomen, kunnen koralen en algen niet meer zonder elkaar. Dit wordt vandaag de dag steeds duidelijker. Opwarmend zeewater zet de koralen aan tot het afstoten van hun algen, waarna ze verbleken en afsterven. Wereldwijd bieden koraalriffen onderdak aan ongeveer een kwart van al het zeeleven. Een enorme hoeveelheid soorten die met het verbleken van het koraal hun leefgebied verliezen. Dit onderzoek geeft meer inzicht in het belang van deze symbiose en het nut van de bescherming van koraalriffen.
Bron: Science Advances